« Forts de nos conclusions, nous conseillons aux personnes enceintes de limiter leur exposition au méthylmercure en suivant les recommandations du guide alimentaire canadien concernant la consommation de poissons », - Jing WangUne étude codirigée par Jing Wang, Ph. D., et Laurie Chan, Ph. D., est la première à montrer que l’exposition de souris enceintes à de faibles doses de méthylmercure provoque des comportements de type autistique chez leur progéniture.

Le méthylmercure est une toxine environnementale que l’on trouve chez les poissons. L’absorption de méthylmercure par des personnes enceintes peut nuire au cerveau en développement du fœtus. C’est la raison pour laquelle le guide alimentaire canadien recommande que les personnes enceintes consomment certains poissons en quantité limitée.

S’il est vrai que des études d’observation ont établi un lien entre une exposition prénatale à de faibles doses de méthylmercure et des cas d’autisme, la présente étude publiée dans iScience est la première du genre à montrer dans quelle mesure le méthylmercure contribuerait à la survenue de cas d’autisme dans le cadre d’un modèle murin.

L’équipe de chercheurs a administré à des souris enceintes 0,2 ppm de méthylmercure par jour, une quantité légèrement plus élevée que celle recommandée pour les personnes enceintes.

Le cerveau des souriceaux nés de ces souris a engendré une surproduction de neurones. Ces mêmes souriceaux ont aussi présenté une altération de la communication, une diminution de la sociabilité et des comportements répétitifs exacerbés. Ce sont là des indicateurs clés de comportements de type autistique chez des modèles murins.

L’équipe de chercheurs a également identifié les mécanismes cellulaires et moléculaires à l’origine de cette surproduction de neurones, ce qui pourrait servir de base à des stratégies d’inversion des effets d’une exposition prénatale au méthylmercure.  

« Forts de nos conclusions, nous conseillons aux personnes enceintes de limiter leur exposition au méthylmercure en suivant les recommandations du guide alimentaire canadien concernant la consommation de poissons », a dit Jing Wang, scientifique principale à L’Hôpital d’Ottawa et professeure agrégée à l’Université d’Ottawa.

Auteurs: Allison Loan, Joseph Wai-Hin Leung, David P. Cook, Chelsea Ko, Barbara C. Vanderhyden, Jing Wang, Hing Man Chan.

Plateaux techniques: StemCore Laboratories, uOttawa Animal Behavior Core

Financement : Cette recherche est financée par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada et le Programme des chaires de recherche du Canada. Toutes les recherches menées à L’Hôpital d’Ottawa sont rendues possibles grâce aux généreux dons de la collectivité à la Fondation de l’Hôpital d’Ottawa.

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